研究人员此前发现了大脑中的一个“弱点”，这是一个特定的高阶区域网络，不仅在青春期后期发育，而且在老年时也表现出较早的退化。他们表明，这个大脑网络也特别容易受到精神分裂症和阿尔茨海默病的影响。
在这项发表在《自然通讯》上的新研究中，他们通过观察 40,000 名 45 岁以上英国生物银行参与者的脑部扫描，研究了遗传和可修改对这些脆弱大脑区域的影响。
研究人员检查了 161 种痴呆症风险因素，并对这些因素对脆弱的大脑网络的影响进行了排名，超越了年龄的自然影响。他们将这些所谓的“可改变”风险因素（因为它们可以在一生中改变以降低痴呆风险）分为 15 大类：血压、胆固醇、糖尿病、体重、饮酒、吸烟、抑郁情绪、炎症、污染、听力、睡眠、社交、饮食、体育活动和教育。
领导这项研究的 Gwenaëlle Douaud 教授说：“我们知道，大脑的一系列区域在衰老过程中会较早退化，在这项新研究中，我们发现大脑的这些特定区域最容易受到糖尿病、交通相关疾病的影响。”空气污染日益成为导致痴呆症的主要原因，而酒精则是导致痴呆症的所有常见危险因素。
“我们发现基因组中的几种变异影响着这个大脑网络，它们与心血管死亡、精神分裂症、阿尔茨海默氏症和帕金森氏病以及一种鲜为人知的血型的两种抗原有关，即难以捉摸的 XG 抗原系统，这是一个全新的、意想不到的发现。
事实上，我们的七个遗传发现中有两个位于包含 XG 血型基因的特定区域，该区域非常不典型，因为它由 X 和 Y 性染色体共享。这确实非常有趣，因为我们对基因组的这些部分了解不多。我们的工作表明，进一步探索这一遗传未知领域是有好处的。”
加拿大西蒙弗雷泽大学合著者Lloyd Elliott教授
重要的是，正如来自美国国立卫生研究院和德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校的合著者安德森·温克勒教授指出的那样：“这项研究的特别之处在于，我们研究了每种可改变风险的独特贡献”通过将所有这些因素放在一起来评估这个特定大脑“弱点”所产生的退化。正是通过这种全面、整体的方法，一旦我们考虑到年龄和性别的影响，三个因素就成为最有害的：糖尿病、空气污染和酒精。
这项研究揭示了痴呆症的一些最关键的风险因素，并提供了有助于预防和未来有针对性干预策略的新信息。
