背景
SARS-CoV-2 感染会导致多种多样的症状，严重程度也各不相同。在最严重的情况下，会发生多器官衰竭和死亡，并伴有潜在的凝血功能障碍和过度炎症。关键因素是呼吸道上皮细胞和抗原呈递树突状细胞感染时出现抗病毒 1 型干扰素 (IFN-1) 反应，因为这会导致限制病毒复制的进一步事件。此外，它还可以通过免疫清除病毒。
儿童中新冠肺炎后的一种后遗症被称为儿童多系统炎症综合征 (MIS-C)。这种情况的发生与病毒在肠道中的持续存在有关，可能与慢性 T 细胞激活有关。
与超抗原诱导的 T 细胞激活的相似性引起了人们的注意，特别是在 SARS-CoV-2 刺突蛋白中已经报道了与葡萄球菌肠毒素 B 相似的超抗原样基序。再加上与 MIS-相关的潜在遗传缺陷， C，作者推测长期 COVID 和 MIS-C 的共同起源。
他们认为，“疾病耐受性、受抑制的抗病毒 T 细胞反应和病毒持续存在”就构成了这样一种可能性。他们认为，在特定群体中，例如儿童和育龄妇女，有效的抗病毒反应可以通过限制全身炎症和 T 细胞反应来确保轻度感染。另一方面，这增加了病毒持续存在的可能性，从而增加了新冠病毒长期存在的可能性。
病毒持续存在的证据很少，包括血液和组织样本中病毒抗原的存在和成像报告，以及在针对该病毒的 B 细胞中发现持续的体细胞超突变。同样，针对 COVID-19 的疫苗接种可以降低长期感染新冠病毒的风险，就像早期抗病毒治疗一样，这支持了这种后遗症是由病毒持续存在引起的假设。
目前的报告主要针对患有轻度至中度 COVID-19、后来发展为严重长期 COVID 的患者。
研究表明了什么？
科学家们只检查了有记录的轻度至中度 SARS-CoV-2 感染患者，其中有超过 1000 名患者没有住院。从这些人中，他们选择了那些有心脏、血管、自主神经系统器官损伤、过度换气或肺部计算机断层扫描（CT）变化证据的人。
选择这些是因为它们提供了器官损伤的客观证据，支持严重长期新冠肺炎的诊断。他们发现了大约 120 例病例，其中几乎 90% 是女性，平均年龄为 48 岁。
他们发现，长期感染新冠病毒的患者没有共同的症状、器官损伤迹象或特征性免疫学特征。然而，与那些迅速康复的患者相比，这些患者的血清抗体反应明显更高。这是持续抗原刺激的迹象，特别是因为这些病例是在急性感染后很长时间内采样的。
当使用一系列独立测试方法在血浆样本中寻找病毒RNA和蛋白质抗原时，研究人员发现，无论使用哪种方法，只有一小部分患者的病毒抗原呈阳性。不同测定之间的结果几乎没有重叠。这表明病毒持久性的血液检测可能不会产生统一的结果，而抗体水平升高的发现是长期新冠肺炎更敏感的标志。
所有检测均未能检测到抗原，可能反映了检测灵敏度降低，也可能反映了组织储存库中的病毒可能不会将抗原泄漏到血流中。鉴于在多个队列中观察到的抗 SARS-CoV-2 IgG 反应持续增加，病毒持久性失败不太可能是原因。
他们还发现某些单核细胞亚群和血浆蛋白与持续的先天免疫反应相关，其水平升高。这种升高与免疫球蛋白 G (IgG) 抗体滴度的增加成正比，免疫球蛋白 G (IgG) 抗体滴度是持续性炎症的标志。
相比之下，针对 SARS-CoV-2 的细胞毒性记忆 CD8+ T 细胞的扩增失败。随着抗体水平的升高，此类克隆的频率会降低。
“这表明，未能对 SARS-CoV-2 产生克隆扩展记忆 CD8+ T 细胞反应的个体会形成具有持久抗原的病毒库。”
研究人员没有在这些患者中发现 IFN-1自身抗体。然而，这些病毒已在危及生命的 COVID-19 相关肺炎中被发现，并且通过抑制 IFN-1 介导的病毒复制抑制，至少部分导致了五分之一的因 COVID-19 死亡的病例。
这表明，长期感染新冠病毒的根本机制是病毒持续存在，CD8+ T 细胞反应受损是常态，而不是像一些科学家之前认为的那样，T 细胞耗竭是严重长期感染新冠病毒的特征。
有什么影响？
该研究表明，SARS-CoV-2 特异性 IgG 升高的发现可以灵敏地识别针对刺突抗原的长病毒。其次，这可能是病毒在慢性抗原刺激下持续存在的结果。
那些通过适应性免疫反应对初次感染做出强烈反应的患者可能会迅速清除病毒，并且长期感染新冠病毒的可能性较低。相反，如果建立了病毒库，病毒抗原的慢性刺激会导致抗 SARS-CoV-2 IgG 的长期升高。
研究人员继续寻找部分患者病毒清除失败导致长期感染新冠病毒的原因。在那之前，长期服用抗病毒药物可能是通过清除病毒库来治疗这些患者的最佳方法。
