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睡眠可帮助增进学习及记忆，但是为什么会这样，一直以外都没有很明确的解释。日前，科学家在小鼠身上进行实验发现，睡眠可巩固记忆，是通过促进脑中新的突触的生长，从而达到巩固记忆的效果的。

科学家首先证明，教小鼠学习一种新的运动技能会引起它们脑中新的树突棘的形成。接着为了探索睡眠是否会影响突触变化，研究人员用一种技术来观看活体小鼠运动皮层中的树突棘。他们训练小鼠学习不同的技能，有些小鼠可在学习后马上得到睡眠；另一些小鼠学习技能后的8小时才能休息。实验发现，睡眠可引起新树突棘数的增加，剥夺睡眠则适得其反。，睡眠剥夺的影响是非常强大的，可以压制额外训练的效果。虽然睡眠被剥夺的小鼠得到对某技能的更严格的训练，但它们仍然比那些得到休息的对等小鼠所长出的新突触棘要少，这是因为与新学技能有关的神经活动会在睡眠时被重新激活。研究人员说，这一重新激活与突触棘生长相关联，这就是睡眠是如何促成记忆增进及改善行为。他们的结果提示，睡眠可导致新突触的生长。研究人员提出，也许在最近的经验中形成的突触会在睡眠时得到强化，而代表较为遥远记忆的突触则会在睡眠中被下调，以在脑中给其他的、资讯更为相关的突触腾出位置。