自溶作用是细胞的自我毁灭(cellular self-destruction),自溶作用是由动物体细胞里含有的自溶酶作用引起来的，自溶酶是一种蛋白质。 但在正常情况下，这种蛋白质并不发挥什么作用，所以动物体就不会发生溶解现象。 这种作用完全不同于生物体死亡以后发生的微生物分解作用。
海参体内就含有这种酶。 如果海参的内脏已经没有了，也不能再生了，这种蛋白质就被释放出来，参体开始溶解，化成水。